Apple s’associe à Intel et Samsung pour déplacer la production des processeurs destinés aux appareils du fabricant d’iPhone et d’iPad aux États-Unis, selon un rapport publié mardi par Bloomberg.
Le service d’information financière, citant des personnes proches des délibérations, a rapporté que les « discussions exploratoires » visaient à fournir à Apple une option secondaire par rapport à Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), un partenaire de longue date d’Apple.
« Toutes les entreprises cherchent désormais à diversifier leur chaîne d’approvisionnement – pour de bonnes raisons », a observé Jack E. Gold, fondateur et analyste principal chez J.Gold Associates, une société de conseil informatique à Northborough, Massachusetts.
« Vous ne voulez pas avoir un seul point d’échec si, Dieu nous en préserve, quelque chose arrive à Taiwan », a-t-il déclaré à TechNewsWorld. « Que la Chine attaque ou qu’il y ait un tremblement de terre ou un tsunami majeur ou qui sait quoi, il n’est jamais bon d’avoir une source d’approvisionnement unique. »
William Kerwin, analyste actions senior chez Morningstar Research Services à Chicago, est du même avis. « Le transfert de la production de semi-conducteurs vers les États-Unis peut permettre une diversification de la chaîne d’approvisionnement, ce qui protège à la fois des prix et du risque géopolitique potentiel pour Taiwan », a-t-il déclaré à TechNewsWorld.
« Cela est également favorable aux relations avec le gouvernement américain, qui souhaite stimuler l’expansion de l’offre nationale de puces aux États-Unis », a-t-il ajouté.
Mais il a prévenu que cette décision avait un prix. « Personne ne produit des puces aussi efficacement ou à moindre coût que TSMC », a-t-il déclaré. « Même les usines américaines de TSMC en Arizona sont loin d’être aussi efficaces qu’à Taïwan. »
« Il s’agit donc d’un coût à court terme avec des avantages potentiellement à long terme », a-t-il poursuivi, « si cela amène la production américaine à se rapprocher de la parité avec celle de Taiwan. »
Une centrale avec toutes les cartes
Meghan Ostertag, analyste politique à l’Information Technology & Innovation Foundation (ITIF), un groupe de réflexion scientifique et technologique basé à Washington, DC, a expliqué que les semi-conducteurs comptent parmi les objets les plus complexes fabriqués sur Terre et sont essentiels à tous les produits, des voitures et drones militaires aux téléphones portables et ordinateurs portables.
« Les États-Unis sont fortement dépendants des importations de semi-conducteurs, dont une part importante est importée d’Asie de l’Est, en particulier de Taïwan », a-t-elle déclaré à TechNewsWorld. « Une telle dépendance aux importations pour un produit aussi critique crée des vulnérabilités à la fois pour la sécurité économique et nationale. »
« Nous avons vu cela se produire pendant la Covid, lorsque la pandémie a perturbé les chaînes d’approvisionnement, laissant l’industrie automobile américaine avec une pénurie de semi-conducteurs et conduisant les constructeurs automobiles à suspendre la production nord-américaine », a-t-elle déclaré. « De futures perturbations pourraient également affecter des secteurs critiques, notamment la production de défense. »
Le spectre de futures perturbations semble guider les discussions entre Apple et les fabricants de puces. « Apple se libère enfin du chaos mondial et des incertitudes constantes d’un conflit à Taiwan », a déclaré Mark N. Vena, président et analyste principal de SmartTech Research, une société de conseil technologique basée à Las Vegas.
« En construisant des puces chez eux, ils achètent essentiellement une police d’assurance coûteuse contre les drames politiques à l’étranger. Cela transforme les États-Unis d’un client qui croise les doigts en une puissance technologique qui détient réellement les cartes », a-t-il déclaré à TechNewsWorld.
Rob Enderle, président et analyste principal du groupe Enderle, une société de services-conseils basée à Bend, Oregon, a convenu que cette décision constituait une assurance pour Apple. « Apple ne cherche pas nécessairement à abandonner TSMC, mais plutôt à s’assurer que si un scénario du « Jour X » se produit – comme un conflit dans le détroit de Taiwan, qui est de plus en plus probable – l’ensemble de sa gamme de produits ne sera pas anéanti du jour au lendemain. »
« De plus », a-t-il poursuivi, « à mesure que la demande en IA consomme davantage de capacité mondiale de TSMC, Apple a besoin d’un « Plan B » et d’un « Plan C » pour garantir que sa propre croissance ne soit pas freinée par le manque d’offre. Enfin, ils ont besoin d’une couverture contre d’éventuelles décisions politiques futures telles que les tarifs douaniers, les boycotts, les embargos et les blocus », a-t-il déclaré.
Défis opérationnels
Déplacer la fabrication de puces vers les États-Unis posera certains défis opérationnels à Apple. « Apple va découvrir à ses dépens qu’il est impossible de simplement copier-coller l’incroyable vitesse et la densité de talents d’un pôle technologique asiatique dans le désert de l’Arizona », a prédit Vena.
« Ils vont mener une bataille difficile pour trouver suffisamment d’ingénieurs spécialisés pour gérer ces sites 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 », a-t-il déclaré. « C’est un cauchemar logistique qui attend de se produire alors qu’ils tentent de reconstruire à partir de zéro un écosystème vieux de 40 ans sur le sol américain. »
Ostertag de l’ITIF a reconnu que le déplacement de la production de semi-conducteurs vers les États-Unis introduisait des défis opérationnels – notamment des coûts de main-d’œuvre, d’utilité et de conformité plus élevés que dans de nombreuses autres régions, ainsi qu’une pénurie de travailleurs qualifiés – mais elle a maintenu que ces pressions seraient en grande partie transitoires.
« En réponse, les entreprises investissent dans des réserves de main-d’œuvre nationale, élargissent les apprentissages et renforcent les programmes d’ingénierie des semi-conducteurs dans les collèges communautaires et les institutions techniques pour combler les pénuries de talents et soutenir la croissance à long terme de l’industrie », a-t-elle ajouté.
Enderle a soulevé la question de la qualité. « TSMC est très prévisible. Intel et Samsung doivent prouver qu’ils peuvent égaler le rendement de TSMC, c’est-à-dire le pourcentage de puces fonctionnelles par tranche », a-t-il expliqué. « Apple s’inquiéterait du fait que ces partenaires pourraient ne pas encore offrir la même échelle ou la même technologie de » nœud « spécialisée que TSMC. »
Il a ajouté que la diversification des fabricants de puces compliquerait également la chaîne d’approvisionnement d’Apple. « La gestion de la production dans plusieurs fonderies – Intel, Samsung et TSMC – ajoute des frais logistiques et d’ingénierie importants pour garantir que les performances des puces restent cohérentes entre les différents fabricants. »
L’influence d’Apple sur l’industrie
S’il y avait une renaissance de la fabrication de puces aux États-Unis, cela pourrait avoir un impact substantiel sur l’économie du pays. « Les installations de fabrication de semi-conducteurs créent des milliers d’emplois bien rémunérés et à haute valeur ajoutée pour les travailleurs américains, bénéficiant à la fois directement aux travailleurs et aux économies locales environnantes », a noté Ostertag.
Elle a ajouté qu’une plus grande production nationale de semi-conducteurs améliorerait également la balance commerciale en réduisant la dépendance à l’égard des puces importées.
Même si la relance de la fabrication de puces aux États-Unis ramènerait plus de fabrication et d’emplois, la quantité et le nombre sont très discutables, a affirmé Tim Bajarin, président de Creative Strategies, une société de conseil en technologie à San Jose, en Californie. « L’infrastructure des fabricants de semi-conducteurs à Taiwan, en Corée, au Vietnam et dans d’autres pays détiendra toujours la part du lion de l’activité même si les États-Unis acquièrent davantage d’installations locales de semi-conducteurs », a-t-il déclaré à TechNewsWorld.
Vena a affirmé qu’une renaissance des semi-conducteurs créerait un signal massif de « demande d’aide » pour les emplois de haute technologie aux États-Unis. « Mais soyons réalistes », a-t-il déclaré. « Le travail et la construction aux États-Unis ne sont pas vraiment respectueux du budget. Nous échangeons les coûts bon marché, n’y pensez pas, de l’Asie contre une configuration nationale beaucoup plus coûteuse qui va se répercuter sur tout le bilan. C’est formidable pour l’économie locale, mais cela va certainement mettre une brèche dans le vieux manuel de jeu du profit maximum. »
Il a ajouté qu’une décision d’Apple d’implanter sa production de puces aux États-Unis pourrait avoir un impact démesuré sur l’industrie technologique. « Apple est le petit cool du monde de la technologie », a-t-il déclaré. « S’ils sautent dans la piscine, tout le monde va commencer à vérifier la température de l’eau. »
« Si Apple prouve que la fabrication américaine est réellement viable et qu’il ne s’agit pas seulement d’un coup de pub, vous pouvez parier que des sociétés comme Nvidia et AMD seront juste derrière elles », a-t-il poursuivi. « C’est essentiellement le signal que le reste de l’industrie attendait pour enfin cesser d’être aussi dépendant d’un seul coin du globe. »
