Un couple marié de New York a plaidé coupable à des accusations de blanchiment d’argent en lien avec le piratage en 2016 de la bourse de crypto-monnaie Bitfinex, entraînant le vol d’environ 120 000 bitcoins.
Le développement survient plus d’un an après l’arrestation d’Ilya Lichtenstein, 35 ans, et de sa femme, Heather Morgan, 33 ans, en février 2022, à la suite de la saisie d’environ 95 000 des actifs cryptographiques volés détenus par les accusés. Les fonds étaient évalués à 3,6 milliards de dollars à l’époque.
Depuis lors, le gouvernement américain a déclaré avoir saisi environ 475 millions de dollars supplémentaires liés à la violation.
« Lichtenstein a utilisé un certain nombre d’outils et de techniques de piratage avancés pour accéder au réseau de Bitfinex », a déclaré le ministère américain de la Justice (DoJ). « Une fois à l’intérieur de leurs systèmes, Lichtenstein a frauduleusement autorisé plus de 2 000 transactions dans lesquelles 119 754 bitcoins ont été transférés de Bitfinex vers un portefeuille de crypto-monnaie sous le contrôle de Lichtenstein. »
Il aurait également fait appel à sa femme pour blanchir les produits de la cryptographie en utilisant des méthodes à la fois diverses et complexes : créer des comptes en ligne via de fausses identités, échanger une partie du bitcoin contre des pièces d’or et d’autres actifs cryptographiques, et couvrir la piste en envoyer les fonds par le biais de services de mixage.
Une grande partie de l’argent illégal a été transférée vers le marché du darknet aujourd’hui disparu AlphaBay, a noté la société d’analyse de blockchain Chainalysis le mois dernier, qui, selon elle, a été utilisée comme mélangeur en déposant le Bitcoin volé et en retirant des montants équivalents.
Suite au démantèlement d’AlphaBay par les forces de l’ordre, la crypto-monnaie a été envoyée à d’autres mélangeurs et bourses de devises virtuelles (VCE). Puis en 2020 et 2021, une partie des actifs numériques a été convertie en monnaie fiduciaire et transférée sur un compte bancaire américain.
La paire a en outre acheté des cartes-cadeaux pour Walmart et d’autres entreprises auprès d’un autre VCE (nommé VCE 10 dans les documents judiciaires) – qui offrait un service spécialisé consacré aux échanges de crypto-cartes-cadeaux – en utilisant le bitcoin qui avait été déplacé vers l’échange auparavant.
« En fin de compte, les achats de cartes-cadeaux décrits ci-dessus ont fourni des indices cruciaux dans l’enquête », a déclaré Chainalysis.
« Après avoir retracé les mouvements initiaux de la crypto-monnaie, les enquêteurs ont découvert qu’une adresse de portefeuille personnelle commençant par 36B6mu, qui avait reçu plus d’un million de dollars de Bitcoin associé au piratage Bitfinex, a fourni un financement pour le compte au VCE 10 utilisé pour acheter des cartes-cadeaux. »
L’enquête a également révélé que la carte-cadeau Walmart avait été spécifiquement échangée via l’application iPhone du géant de la vente au détail sous un compte au nom de Morgan, permettant aux autorités d’obtenir un mandat de perquisition pour le domicile du couple et leurs comptes de stockage en nuage.
Ce dernier s’est avéré être une rupture majeure, car il a conduit à la découverte de fichiers contenant les détails des adresses de crypto-monnaie utilisées pour déplacer les fonds volés, y compris leurs clés privées, ainsi que les informations frauduleuses utilisées pour ouvrir des comptes sur divers échanges de crypto et leurs projets d’acquisition de faux passeports.
Lichtenstein, un ressortissant russe, encourt une peine maximale de 20 ans de prison, tandis que Morgan, qui a plaidé coupable à un chef de complot de blanchiment d’argent et à un chef de complot en vue de frauder les États-Unis, attend une peine de prison maximale de 10 ans.
